Эффективная термоизоляция перьевого покрова современных птиц
Перьевой покров современных птиц (Neornithes) обеспечивает значительно более эффективную термоизоляцию, чем перья более примитивных птиц, таких как гесперорнитиформы. К такому выводу пришла международная команда палеонтологов в исследовании, опубликованном в научном журнале Current Biology.
В работе, выполненной специалистами Field Museum (Чикаго), Burke Museum и Университета Вашингтона, а также Carter County Museum, проанализирован окаменевший помёт — копролит — обнаруженный в отложениях Монтаны. Группа, возглавляемая Джингмай О’Коннор, Дэвидом ДеМаром-младшим, Грегори Уилсоном Мантийей и Натаном Кэрроллом, применила микротомографию компьютерного сканирования (micro‑CT) — высокотехнологичную рентгеновскую методику, позволяющую реконструировать внутреннюю структуру образцов в трёх измерениях без разрушения.
Благодаря этому сканированию исследователи смогли детально восстановить содержимое копролита: внутри выявлены чешуя рыбы, костные фрагменты и, что особенно примечательно, первые когда‑либо обнаруженные перья гесперорнитиформы — древней нелетающей водоплавающей птицы.
Морфологический анализ обнаруженного пера показал сочетание водонепроницаемых свойств с примитивными, нитевидными структурными элементами. Такие элементы, по мнению авторов, уступают по способности удерживать тепло современным перьям неорнит из‑за своей менее эффективной изоляции.
По их оценке, разница в архитектуре перьевого покрова, а также отличающиеся способы линьки могли сыграть ключевую роль в выживании лишь неорнитов в условиях резкого глобального похолодания, вызванного астероидным ударом в конце мелового периода.
Авторы подчёркивают, что сам факт обнаружения перьев внутри копролита имеет большое значение: образцы содержимого помёта сохраняют трёхмерные биологические материалы порой лучше, чем включения в янтаре. Как отмечает ведущий автор, перо внутри копролита было прекрасно сохранившимся и происходило из неожиданных источников; команда отмечает, что идея искать перья в таких реститутах практически не возникала ранее.
Коллега команды добавляет, что находки внутри окаменевшего помёта предоставляют беспрецедентную «окно» в отношения хищник—жертва и пищевую экологию древних сообществ.
В заключение исследователи предлагают шире использовать микротомографию при изучении копролитов — метод, который может выявлять ценную палеобиологическую информацию и открыть новую перспективу в реконструкции древних экосистем.
